Herman Bang var 1880'er-generationens førende litteratur- og teaterkritiker. 22 år gammel brød han igennem med en serie opsigtsvækkende artikler i Dagbladet og i tidsskriftet Ude og Hjemme. De blev grundstammen i den her foreliggende essaysamling Realisme og Realister, 1879, som foruden den berømte programartikel »Lidt om dansk Realisme« indeholder en række fremragende portrætskitser af datidens hovedskikkelser indenfor dansk og fransk realisme og naturalisme, bl.a. Vilh. Topsøe, Drachmann, J.P. Jacobsen, Balzac og Zola. Samlingen Kritiske Studier og Udkast, 1880, indeholder nogle af de bedste artikler fra Bangs søndagsføljeton »Vekslende Themaer« i Nationaltidende – om fransk realisme og dansk teater. Her giver artiklerne om blandt andre Daudet og Dumas fils værdifulde indblik i nogle tidstypiske, populære forfatterskaber og er desuden vigtige nøgler til forståelsen af Bangs tidlige digtning. – Med portrætterne af en række scenekunstnere kappes Bang med Edvars Brandes om at forny teatertraditionen og indføre en tudssvarende realistisk spillestil herhjemme. Med de to bøger giver Bang sin samtids bedste introduktion til det moderne gennembrud inden for dansk litteratur og teater 3-4 år før Georg Brandes gav sig i lag med opgaven.