Den 30-årige H.C. Andersens gennembrud som forfatter fandt sted med hans første roman Improvisatoren, der udkom i foråret 1835, nogle uger før hans første eventyrhæfte. Bogen er en frugt af han store stipendierejse til Italien. Den beskriver italiensk natur og folkeliv, byerne og seværdighederne på frisk og veloplagt måde, men især er det historien om fattigbarnet Antonio med de kunstneriske talenter, hvem det lykkes at blive anerkendt og vinde sin elskede – efter modgang og kriser, farer og forviklinger. Det er en spændingsvækkende og farverig beretning, kulminerende i opdagelsen af Capris blå grotte, hvori naturens og menneskelivets hemmelige sammenhæng finder sit mystiske billede.